Административный центр Афона – Кариес или Карея, что в переводе значит «голова» или «череп», ибо при раскопках уже в древние времена в этом месте находили человеческие черепа, связанные, возможно, с языческими жертвами. В Карее, которая находится в центре полуострова, располагаются высшие административные органы Святой Горы. Высшим законодательным и судебным органом монастырского управления Святой Горы является Чрезвычайное двадцатичленное собрание, состоящее из настоятелей всех 20 монастырей и собирающееся дважды в год: через 15 дней после Пасхи и 20 августа.

 Лавра Святого Афанасия (Великая Лавра) - первенстующий монастырь на Святой Афонской Горе. Он находится на небольшом плато на юго-востоке полуострова (в самом его конце, где горы спускаются к морю. Монастырь был основан на месте древнего города Акрофи одним из наиболее почитаемых монахов Святой Горы – прп. Афанасием (память 18 июля). Святой Афанасий начал строительные работы в 963 г. при императоре Романе II, продолжив их при близком своем друге - императоре Никифоре Фоке.

Монастырь Ватопед расположен в небольшой бухте на холме над самым морем на северо-восточном берегу Афона между монастырями Эсфигмен и Пантократор. Этот монастырь — один из самых древних, богатых и обширных монастырей на Святой Горе. По преданию, он основан равноапостольным царем Константином в первой половине IV в., но в том же столетии был разорен богоотступником Юлианом.

Иверский монастырь расположен на северо-восточном побережье Святой Горы, в старой бухте «Климента», с северо-запада окружен горами, покрытыми лесом. Обитель, в ее нынешнем виде, была основана в конце X в. на месте древней лавры, называвшейся Клементос. Согласно иверийским (грузинским) источникам, после разрушения арабскими пиратами монастырь был восстановлен в X в. Иоанном Торникиосом, бывшим советником грузинского царя Давида, отказавшимся от светской карьеры, чтобы стать монахом. Он принял постриг в Македонии, потом перебрался на Афон, где стал одним из учеников преподобного Афанасия.

Монастырь Хиландар расположен севернее всех святогорских обителей, в 30-ти минутах ходьбы от северо-восточного побережья полуострова. Путь от моря лежит через невысокие, густо поросшие лесом холмы. Считается, что название свое монастырь получил от имени основателя древней монашеской общины, располагавшейся на этом месте.

Монастырь Дионисиат расположен на высокой морской скале при устье огромного лесного ущелья, между монастырями Святого Павла и Григориат. Этот монастырь, обнесенный кругом высокими стенами и крепкими бойницами, имеет вид замка средних веков и внутри довольно тесен. Обитель была основана в 1370 г. прп. Дионисием из Кастории (память 8 июля). Дионисий начал строительство сам, но видя, что его собственных средств не достаточно для завершения работы, попросил помощи у императора Александра III Комнина.

Монастырь Кутлумуш находится на северо-восточном склоне Святой Горы, в 10 минутах ходьбы от Кареи. В древности на месте нынешнего монастыря стояла небольшая обитель во имя Преображения Господня, а настоящий монастырь основан в XII в. греческим императором Алексием Комниным.

Монастырь Пантократор (Вседержитель) стоит на скалистом холме в северо-восточной части полуострова, подобно гигантскому, зависшему над морем маяку и посвящен Преображению Господню. Обитель основана в XIV в. двумя знатными византийцами – Иоанном Примикериосом и его братом Алексием. Сначала они подвизались здесь вдвоем в маленькой келии (она также называлась Пантократор), которая потом с помощью императора Иоанна Палеолога, родственника Иоанна Примикериоса, выросла до размеров монастыря.

Монастырь Ксиропотам находится на юго-восточной стороне Святой Горы, недалеко от монастырей св. Пантелеимона и Симонопетра. Местность представляет собой небольшую горную равнину. «Ксиропотам» означает «сухая река», которая в этом месте в зимнее время наполняется водой, а летом высыхает. Ранние монастырские предания называют основательницей монастыря императрицу Пульхерию (450-457), дочь императора Аркадия.

Монастырь Зограф расположен на северо-западном лесистом склоне Святой Горы, в получасе ходьбы от моря. Зограф - монастырь болгарский, общежительный. Основан в начале IX в. тремя родными братьями, родом из Охриды в древней Болгарии. Во времена папского гонения монахи мужественно отстаивали свою обитель. В результате борьбы латиняне сожгли в башне монастыря 26 монахов (память 23 октября). Их похоронили в братской могиле и в 1873 г. поставили в их честь памятник.

Монастырь Дохиар расположен на крутом юго-западном склоне Святой Горы у моря, между монастырями Зограф и Костамонит. Он был основан в X в. прп. Евфимием, учеником прп. Афанасия Афонского, дохиаром Великой Лавры св. Афанасия (память 22 ноября), (дохиар – заведующий продовольственной частью монастыря). В честь своего послушничества св. Евфимий так и назвал монастырь – «Дохиар».

Монастырь Каракал находится на северо-восточном склоне Святой Горы, вдали от моря, среди густых садов, между Великой Лаврой и Иверским монастырем. Считается, что самые первые постройки были возведены здесь римским императором Каракаллой (198 - 217), в память о котором монастырь и получил свое название. Есть еще одна, более современная версия истории основания Каракала: будучи сначала маленькой монашеской общиной, он к началу XI в. вырос до размеров крупного монастыря усилиями инока по имени Каракал.

Монастырь Филофей располагается на высоком равнинном месте северо-восточной стороне Святой Горы. Обитель стоит на плодородной возвышенности, в окружении садов и огородов. На этом месте в древности располагался асклепион (древнегреческий храм, посвященный богу медицины Асклепию). К тому же, здесь находилась епископская резиденция, построенная в 323 - 327 годах св. Константином.

Монастырь Симонопетр находится на юго-западном склоне Святой Афонской Горы между причалом Дафни и монастырем Григориат, на одной из высоких скал, открытой с трех сторон, и выглядит как бы парящим. Обитель основана св. Симоном, афонским иноком XIII в. (память 10 января), назвавшим свое детище «Новым Вифлеемом». Святой Симон, живя отшельником в этих местах, на протяжении двух лет видел необыкновенно яркую звезду над краем скалы.

Монастырь Святого Павла располагается на юго-западной стороне Святой Горы, в устье ущелья между двумя потоками, недалеко от моря, между Новым Скитом и монастырем Дионисиат. Согласно преданию, подвижник по имени Стефан в 337 г. построил на этом месте келию и посвятил ее празднику Введения во храм Пресвятой Богородицы.

Монастырь Ставроникита расположен на крутом скалистом берегу моря северо-восточной стороны Святой Горы, между монастырями Пантократор и Иверон. Как и Пантократор, он возвышается каменной громадой на краю небольшого скалистого мыса и с моря виден очень далеко. Существуют разные предания, связанные с возникновением этого монастыря. По мнению некоторых исследователей, основателями монастыря были двое монахов – иноки Ставрос и Никита, жившие в этих местах.

Монастырь Ксенофонт находится на юго-западной стороне Святой Афонской Горы у самого моря, от русского Пантелеимонова монастыря около часа ходьбы. Согласно преданию, первый храм был возведен на этом месте в 520 г. св. Ксенофонтом, богатым и благородным сенатором. Он посвятил его вмч. Димитрию. Иноки считают св. Ксенофонта основателем своего монастыря и ежегодно празднуют день его памяти 8 февраля. На древней иконе святого Георгия святой Ксенофонт изображен с этим храмом в руках, вместе со своей женой и сыновьями Аркадием и Иоанном.

Монастырь Григориат находится на скалах высотой 8-10 м юго-западного побережья, между монастырями Симонопетр и Дионисиат. Внешний вид обители с высокими стенами носит традиционно крепостной характер. В рукописях упоминается о том, что монастырь был основан в XIV в. преподобным Григорием Синаитом (память 21 августа). В одном более позднем документе упоминается имя Григория Сирийского, возможно, ставшего его приемником.

Монастырь Есфигмен располагается в северо-восточной части Святой Горы, в небольшой долине между двух возвышенностей на берегу моря, рядом с пристанью монастыря Хиландар. По преданию, Есфигмен основан греческим императором Феодосием Младшим и его сестрой Пульхерией в 408-450 г.г. Позже был разрушен упавшей на него скалой. Развалины старого монастыря до сих пор сохранились в полукилометре от обители. Сегодняшний монастырь был построен в конце X в. или в начале XI в. монахами старого монастыря.

Монастырь св. Пантелеимона построен в небольшой бухте на юго-западе Святой Афонской Горы, между пристанью Дафни и монастырем Ксенофонт. Русские на Афоне присутствуют с XI в. Первый русский монастырь на Святой Горе – Ксилургу (греч. – древоделатель), с храмом в честь Успения Богоматери. Сегодня это одноименный скит. С его строительства в 1016 г. и началась история русского монашества на Афоне. В XII в. (1169 г.), в связи с увеличением русской братии, Протат дает им монастырь Фессалоникийца – во имя великомученика Пантелеимона. Ныне – это Старый, или Нагорный, Русик.

Монастырь Костамонит построен на юго-западной части Святой Афонской Горы на высоте 200 м над уровнем моря (в 45 минутах хотьбы от побережья), в живописном месте, густо покрытом лесами и окруженном горами, что придает ему особенную уединенность. Сведения об основании монастыря различны: по одним – основателем является Константин Великий или его сын Констанций, по другим – вельможа царского двора Комнинов (XIII в.).